Lors de nombreuses phases de fabrication et processus de production, dans les engins mobiles et dans le domaine des énergies renouvelables, les codeurs se sont établis en tant que détecteurs fiables pour assurer un positionnement précis. Ils convertissent les mouvements de rotation en signaux numériques. Les codeurs fonctionnent au moyen d'une détection optoélectronique ou magnétique sans usure. À cette fin ils sont dotés d'un disque d’impulsions fixé à l’arbre ou d'un support magnétique mobile.
Il existe des codeurs incrémentaux et des codeurs absolus.
Les codeurs incrémentaux émettent un nombre précisément défini d'impulsions par rotation. Celles-ci constituent une mesure de l'angle ou du chemin parcouru.
Les codeurs absolus attribuent à chaque position angulaire une valeur sans équivoque, même après plusieurs rotations.